Joseph Hubertus Pilates costumava olhar com anseio as outras crianças brincando, correndo e rindo lá fora. Criança assolada pelo raquitismo, pela asma e a febre reumática, o garoto sonhava com um corpo saudável, forte e atraente.
Tinha que existir uma maneira de superar suas fraquezas, pensava Pilates, nativo de Düsseldorf na Alemanha. Quanto mais ele pensava mais crescia a sua determinação. Ele já havia sobrevivido a doenças que haviam matado centenas a cada ano; ele acharia um caminho para se fortalecer.
Essa determinação lançou Pilates (1880-1967) a desenvolver uma forma de terapia do movimento que já levou inúmeras pessoas a alcançarem uma saúde melhor. Conhecido como o método Pilates, a série de mais de 500 exercícios foi criada pelo menino outrora doente para fortalecer e alongar músculos.
Bailarinos, atletas, pacientes de fisioterapia e freqüentadores de academia têm confiado no método há mais de 50 anos para alcançar e manter a forma.
Ainda antes da adolescência, Pilates começou a pesquisar várias formas de condicionamento para apoiarem seu programa de fortalecimento. Ele encomendava livros buscava nas últimas prateleiras das bibliotecas das universidades de Düsseldorf seus manuscritos. Ele estudou o yoga, meditação zen, vários regimes gregos e romanos de exercícios e a arte dos acrobatas chineses e suas técnicas.
Ele estudou também a anatomia e minuciosamente. Em casa, Pilates testava cada movimento em conjunto a uma tabela de progresso.
Aos 14, Pilates tinha fortalecido seu físico suficiente para se tornar mergulhador de qualidade e também ginasta. Ele acreditava no ditado romano: “Mens sana in corpore sano”, ou “Uma mente sã e um corpo são”.
Realizado em sua força, ele buscou uma carreira que prezasse o uso de seu corpo. Em 1912, ele partiu para a Inglaterra para treinar como lutador de boxe. Enquanto esteve lá, treinou detetives na arte da defesa pessoal e também trabalhou junto a um circo.
Porém, como natural da Alemanha, na Inglaterra, no desabrochar da Primeira Guerra Mundial, Pilates foi preso como estrangeiro inimigo em Lancaster.
Nem mesmo a prisão diminuiu seu entusiasmo pela boa forma. Querendo que outros se sentissem tão bem quanto ele, Pilates ensinou seus exercícios para seus companheiros de prisão. Seus esforços creditados como responsáveis pela manutenção da saúde de vários na devastadora epidemia de Influenza de 1918.
Notando a sua paixão pela saúde, as autoridades mandaram Pilates para a Isle of Man para trabalhar como enfermeiro e cuidar de pacientes imobilizados pelos acidentes de guerra. Pilates sabia que o exercício havia recondicionado seu próprio corpo e seria de beneficio para seus novos pacientes, mas a maioria deles mal conseguia ficar de pé ou até mesmo sentar para fazer algum exercício.
Mesmo assim, muitos podiam mexer uma perna ou outra ou os braços. Então, Pilates removeu as molas encontradas nos colchões, e as pregou na parede acima das camas.
Usando alças nas suas pernas ou braços, os pacientes podiam ficar deitados nas camas e empurrar ou puxar as molas, exercitando contra a resistência espiral destas.
Os médicos imediatamente notaram que os esforços de Pilates estavam ajudando consideravelmente a recuperação e reabilitação dos pacientes.
Inspirado e cheio de esperança, Pilates reformou todas as camas do hospital para recondicionar os soldados da guerra.
Pilates havia notado que quanto mais pessoas se mudavam para as cidades para empregos de fábricas, mais eles se tornavam desacostumados a se exercitar regularmente e também ao ar fresco. Eles pareciam fatigados e mais facilmente estressados.
Ele sentia que seu método poderia auxiliar as pessoas a se revitalizarem. Servindo de cobaia e também estudando os efeitos em seus pacientes Pilates desenhou uma série de exercícios controlados e que engajavam a mente e o corpo.
Os 500 exercícios resultantes focam no desenvolvimento de um centro de poder e no ganho de uma flexibilidade superior nos braços, pernas, e outros músculos de suporte. Observando seus pacientes de perto, Pilates os viu ficarem mais ativos e alertas.
Ele chamou seu novo regime de “Contrologia”. Em seu livro de 1945 escrito com William John Miller, "O Retorno a Vida através da Contrologia", Pilates defineo termo como “completa coordenação de corpo, mente e espírito.”
Pilates acreditava piamente no poder do pensamento positivo. “Idealmente, nossos músculos deveriam obedecer nossa vontade...”, disse ele. “E, nossa vontade não deveria ser dominada pelos reflexos dos nossos músculos.”
Ele também acreditava na moderação. “Nunca use dois quilos de esforço para um movimento que requer só 1”, dizia ele.
Seu regime de exercício estressava a qualidade do movimento versus a quantidade de repetições e resultava em um corpo que era forte e também esbelto com uma graça natural.
Logo após a Primeira Guerra Mundial, Pilates retornou para sua terra natal para aperfeiçoar seu método, mas o governo alemão queria que ele treinasse o novo exército alemão.
Pilates pregava a cura e não o treinamento para outros fins. Por isso, em 1926, ele arrumou as malas e foi para os Estados Unidos. No navio a caminho, ele conheceu Clara, uma enfermeira, que depois se tornou sua esposa e companheira profissional de uma vida. Ele tinha uma meta clara – repartir seu método e ajudar ao próximo. Mesmo não sabendo como conseguir clientes, Pilates sabia que eles eram – pessoas com um interesse similar pela força e a boa saúde. Em Nova York, ele encontrou a sua clientela já pronta – os bailarinos.
Ele e Clara procuraram um espaço perto do distrito da dança para começar a difundir seu método. Usando sua poupança, Joseph abriu seu primeiro Pilates Studio, na 939 Eighth Ave., em Nova York. Para adquirir seus primeiros clientes ele foi as aulas de dança e deixou seu cartão. Ele parava dançarinos na rua e começava a conversar sobre suas idéias. E sua resolução logo foi reconhecida. Ele começou a trabalhar com os dançarinos do New York City Ballet sobre a direção de George Balanchine. Lendas da dança como Hanya Holm e Martha Graham se tornaram devotas. Atletas e outros seguiram.
O Dance Magazine na edição de fevereiro de 1956 disse: “uma hora ou outra, virtualmente, todos os dançarinos de N.Y.... sucumbiriam as instruções cheias de espírito de Joe Pilates.”
Para demonstrar os efeitos do treinamento, Pilates foi um dos primeiros a usar o famoso antes e depois. Ele tirava fotos dos clientes quando eles começavam o programa de treinamento. E, semanas depois, tirava as fotos “depois” para mostrar os resultados.
Pilates continuou a desenvolver suas técnicas e a ensinar em seu estúdio até a sua morte em 1967.
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